LA SALUD MUNDIAL COMO FUNDAMENTO DE LA PAZ EN EL MUNDO : PREVENCIÓN DE LA “PRÓXIMA” PANDEMIA

No puede haber paz en la Tierra hasta que haya paz con la Tierra. Este concepto holístico de paz abarca las generaciones presentes y futuras de seres humanos y todos los demás seres vivos. El nuevo coronavirus que actualmente está causando estragos y muerte en las sociedades humanas de todos los países y pueblos demuestra esta realidad.
En el centenario de la pandemia de gripe de 1918, estamos aprendiendo una vez más que los patógenos pueden infectar a los seres humanos de forma rápida, poderosa y mortal. Demasiados estilistas ven una enfermedad como COVID-19 como un “acto de Dios” o un evento impredecible. Estas creencias erróneas ignoran las pruebas científicas de que los humanos crearon las alteraciones en la naturaleza que desencadenaron los virus en las comunidades humanas. Un siglo de investigación científica ha producido el conocimiento ecológico que ha establecido cómo las bacterias y los virus pueden vivir con seguridad en la naturaleza sin derramarse para infectar a los humanos. La ecología también enseña que si interrumpimos los hábitats naturales, desalojamos los patógenos que buscan nuevos hogares dentro de nosotros. Desde la década de 1980, la virología nos ha enseñado cómo funcionan y se propagan los nuevos coronavirus. Por ejemplo, cuando los humanos impulsan el desarrollo en los bosques, sin conocer las consecuencias, desencadenan enfermedades. Véase, por ejemplo, Bloomfield, L.S.P., McIntosh, T.L. & Lambin, E.F., “Fragmentación del hábitat, comportamiento de subsistencia y contacto entre las personas y los primates no humanos en África”. Landscape Ecol 35, 985-1000 (2020). https://doi.org/10.1007/s10980-020-00995-w.
Sin embargo, lamentablemente los gobiernos no son conscientes de lo que sabemos hoy en día.
La pandemia “COVID-19” es un duro recordatorio para la gente de todo el mundo de que la salud humana sólo persiste cuando el medio ambiente también está sano. Cuando los humanos contaminan su aire y agua, se enferman. Cuando los humanos permiten que sus alimentos se contaminen, ya sea por el uso inapropiado de pesticidas en los cultivos o por la bio-acumulación de sustancias químicas peligrosas en la cadena alimentaria, se enferman. Del mismo modo, cuando un virus como el SARS-CoV-2 infecta a todos los países de la Tierra, nos enfrentamos a una emergencia de salud pública resultante de una mala conducta humana que daña la salud de la naturaleza.
El hecho de que la pandemia de Covid-19 estallara es una señal de “demasiado poco, demasiado tarde”. ¿Qué se puede hacer para prevenir tal calamidad? ¿Qué se debe hacer después de Covid-19? La Cátedra de Normandía por la Paz, que se centra en la justicia para las generaciones futuras y para las especies además de los seres humanos, explora la jurisprudencia que puede prevenir otra pandemia como la que asolará a los seres humanos en toda la Tierra en 2020. Exploremos cómo se desarrolló esta pandemia.
En la víspera de Año Nuevo, se informó a la Organización Mundial de la Salud de un grupo de casos de neumonía en Wuhan (China). La fuente se identificó rápidamente como un nuevo coronavirus, que pronto se identificará como “SARS-CoV-2”. Los científicos denominaron al nuevo coronavirus que surgió en 2002 como “síndrome respiratorio agudo grave” o SARS. La segunda iteración de este virus es más compleja y más dañina para los humanos. El 30 de enero, el Director General de la OMS declaró una “emergencia de salud pública de interés internacional”. Luego, el 11 de marzo de 2020, la OMS declaró la enfermedad como pandemia.
No todas las naciones estaban preparadas para la velocidad y la potencia con la que se propagó el SARS-CoV-2. Muchos líderes políticos dijeron que estaban sorprendidos. Sin embargo, estos virus no son poco comunes. Los humanos y los animales albergan y viajan naturalmente con una multitud de patógenos, incluyendo virus. Los virus pueden infectar a sus portadores, causando enfermedades y posiblemente la muerte. También pueden ser inofensivos. Cuando la actividad humana desplaza un virus de su huésped animal natural, busca un nuevo “huésped reservorio”. El nuevo huésped puede parecer inalterado, y puede transmitir el virus a los seres humanos o a otros animales, que luego se enferman, infectados con el virus. Cuando las condiciones lo permiten, los virus presentes en los animales pueden propagarse a los seres humanos, multiplicarse y, en casos más raros, transmitirse de un ser humano a otro. Esto es lo que está pasando con el SARS-CoV-2.
Este fenómeno se conoce como zoonosis. Los ecologistas, virólogos y veterinarios saben que la zoonosis es una parte integral de la vida en la Tierra. Siempre está presente, y no es un evento aislado o único, como una pandemia. Los gobiernos tienden a tratar los brotes de enfermedades raras como emergencias aisladas de salud pública, más que como el resultado de interacciones continuas de sistemas naturales que los humanos pueden manejar o descuidar. El periodista científico David Quammen ha explicado brillantemente las zoonosis en su libro Spill Over – Animal Infections and the Next Human Pandemic (2012). Descuidamos todas las zoonosis a nuestro riesgo, como nos enseña COVID-19.
Casi al mismo tiempo que la pandemia de gripe de 1918 golpeaba a la gente en todo el mundo, la nueva ciencia de la ecología estaba tomando forma. Desde la Segunda Guerra Mundial, los avances en los estudios ecológicos han demostrado los daños colaterales que se producen cuando los seres humanos perturban los sistemas naturales intactos, ya sea en los bosques, los ríos o los mares. Más recientemente, en las décadas de 1970 y 1980, surgió la ciencia de la virología. La pandemia que se originó con el VIH-1 y el VIH-2 en África se convirtió en la crisis mundial del VIH/SIDA. Frenamos la epidemia de SARS en 2003 y la del Ébola en 2013, pero los gobiernos no hicieron caso de la advertencia de que estas enfermedades zoonóticas estaban presentes.
En 2018, la OMS temió la aparición de otro nuevo coronavirus y estableció una “vigilancia” mundial del patógeno aún desconocido llamado “X”. En abril de 2000, la OMS estableció la Red Mundial de Alerta y Respuesta ante Brotes Epidémicos (GOARN). Se trata de una red de instituciones técnicas y de salud pública, laboratorios, organizaciones no gubernamentales (ONG) y otras instituciones que cooperan con organizaciones para llevar a cabo la vigilancia para descubrir y responder a nuevas enfermedades.
La OMS estaba preparada para responder a la aparición de un nuevo coronavirus como el temido patógeno “X”, pero la mayoría de los gobiernos nacionales no lo hicieron. Los sistemas de cooperación eran demasiado pocos y demasiado nuevos. Pocos países financiaron a la OMS y sus recursos fueron escasos. Algunos gobiernos, como el de la administración del Presidente Trump en los Estados Unidos, redujeron la financiación de la OMS y del sistema de las Naciones Unidas. Prácticamente ningún gobierno financia los estudios ecológicos necesarios para detectar y gestionar los reservorios de virus que los animales albergan en la naturaleza. Este es un punto ciego significativo. La mayoría de las enfermedades humanas tienen una raíz zoonótica.
Desde enero de 2020, muchos grupos de investigación han estado trabajando para determinar el reservorio y los posibles huéspedes intermedios del SARS-CoV-2. Como los mercados de carne viva en Wuhan se limpiaron rápidamente después de que se reconociera el brote, la identificación de los huéspedes se convirtió en una tarea potencialmente imposible. Ya se había identificado un coronavirus estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2 en un murciélago de herradura en Yunnan, y los análisis posteriores revelaron que múltiples líneas de pangolín albergaban un coronavirus similar al SARS-CoV-2. Sin embargo, la prisa por encontrar posibles animales huéspedes para el CoV-2 del SRAS está desviando la atención hacia la preparación de medidas para evitar nuevos brotes de este tipo para el próximo virus “X”. Durante el brote de SRAS de 20o3-4, los gobiernos asustados mataron a un gran número de civetas de palma enmascaradas (Peguma larvata), un pequeño mamífero que se pensaba erróneamente que era la fuente de la infección. Investigaciones ecológicas posteriores han rastreado el virus hasta murciélagos frugívoros, pero no se ha hecho ningún esfuerzo por salvaguardar la salud y los hábitats de los murciélagos.
La búsqueda urgente de un “culpable” para el SARS-CoV-2, o el masivo esfuerzo mundial para encontrar una vacuna para el COVID-19, desvía la atención del desarrollo de sistemas gubernamentales eficaces para gestionar las enfermedades zoonóticas. Se ha descubierto que el virus reside con seguridad en una especie en peligro de extinción, el pangolín (orden de Philidota), que es capturado y comercializado ilegalmente en toda Asia. La UICN clasifica al pangolín como en peligro de extinción. Muchos han tratado de culpar al Pangolin del SARS-CoV-2 y de hacerlo pasar por un chivo expiatorio, como le sucedió a la Civeta. Pero esta respuesta hace un flaco favor a los animales y a las personas por igual. En lugar de responder a las crisis, necesitamos mantener una vigilancia constante de la vida silvestre para entender sus hábitos, proteger las áreas naturales donde viven y asegurar la salud de la vida silvestre… por el bien de la protección de la salud humana.
En medio de COVID-19, se está haciendo evidente que se necesitan nuevos sistemas de gobierno para gestionar la super-interfaz entre múltiples especies de fauna, animales domésticos y humanos. Ver N.A. Robinson y C. Walzer, “How Do We Prevent The Next Outbreak?” (“¿Cómo prevenimos el próximo brote?”), Scientific American (25 de marzo de 2020), en https://blogs.scientificamerican.com/observations/how-do-we-prevent-the-next-outbreak/. Existen “vínculos” entre el hombre y los animales en muchos contextos agrícolas con los animales domésticos, así como en los mercados de animales y las pautas de consumo en China y otros países del Asia sudoriental, África y otras regiones. Existen cuando los humanos traen el “desarrollo” a los bosques del Amazonas o del Congo, o en sus propios años. Si los gobiernos ignoran las zoonosis, la “naturaleza” no se queda quieta. Los sistemas virales siguen funcionando, y los virus pueden incluso evolucionar. Las relaciones entre los seres humanos y los animales permiten a los virus buscar nuevos huéspedes, ampliar su alcance y propagar la enfermedad.
Cuando los humanos viajan, propagan el coronavirus. Los humanos se están infectando entre sí. El Covid-19 se ha extendido rápidamente en todo el mundo, aunque los funcionarios de salud pública están trabajando horas extras para detectar, rastrear, aislar y tratar nuevos casos. Los documentos científicos sobre este coronavirus se están publicando con una velocidad sin precedentes. Los laboratorios del gobierno y las compañías farmacéuticas están trabajando a toda hora para encontrar una vacuna contra este virus. La recuperación de millones de personas enfermas es lenta y problemática. Las muertes humanas son trágicas. Ninguna nación se salva.
El costo económico de esta pandemia sigue aumentando. Ya el 11 de febrero de 2020, el director del Banco Central Americano (la Reserva Federal Americana), Jerome H. Power, tomó nota de las “perturbaciones en China que están teniendo repercusiones en el resto de la economía mundial”. Prácticamente todas las fábricas y sistemas comerciales han sido cerrados para prevenir la propagación del virus. El desempleo está en un nivel récord. Llevará unos años reparar la interrupción del comercio mundial. Los anteriores brotes de coronavirus han sido costosos. En 2003, el SRAS se propagó a 29 países y costó 40.000 millones de dólares. En 2014, el virus del Ébola costó 54.000 millones de dólares y su propagación fuera de África se ha evitado en gran medida gracias a la contribución de los Estados Unidos de América de 2.340 millones de dólares en personal y equipo. Se siguen contabilizando los costos humanos y económicos del COVID-19. En marzo de 2020, el Congreso de los Estados Unidos promulgó un proyecto de ley de estímulo fiscal por valor de 2,2 billones de dólares, la Ley Ayuda para el Coronavirus, Socorro y Seguridad Económica
(CARES), para compensar las pérdidas de las empresas y los hogares en un esfuerzo por mitigar la recesión económica. Incluso cuando se aprobó, la Ley CARES resultó insuficiente. En los Estados Unidos se necesitan fondos adicionales para apoyar las operaciones de los gobiernos estatales y locales. Han surgido crisis económicas comparables en todos los países del mundo. Hay una pandemia económica que corresponde a la pandemia de salud.
Prácticamente no se proporciona financiamiento -en los Estados Unidos o en otros lugares- para controlar las enfermedades zoonóticas, ni para proporcionar recursos para estudios ecológicos esenciales a largo plazo y para restaurar y mantener hábitats saludables para la vida silvestre y los virus asociados. Prácticamente no se dedica ningún financiamiento a la cooperación internacional en este campo. ¿Estamos obteniendo valor por el dinero? Los gobiernos pagan mucho para tratar de encontrar una vacuna, pero no para prevenir la enfermedad en primer lugar.
En lugar de lanzar estudios científicos sobre los orígenes medioambientales de COVID-19, las autoridades políticas, sociales e incluso gubernamentales están aprovechando la oportunidad para lanzar teorías de conspiración o “culparse” unos a otros por no actuar lo suficientemente pronto, o evocar ideas fantasiosas y posibles historias sobre el nuevo coronavirus y cómo apareció tan misteriosamente en los humanos. A pesar de las innumerables repercusiones de COVID-19, abunda la ignorancia sobre este coronavirus. La OMS ha denominado “infodemia” a la difusión de información errónea. ¡Se está volviendo viral, propagándose en los medios sociales como un virus! Los medios sociales amplifican la desinformación. Todos deberíamos saber más. La OMS estima que el 61% de todos los virus que infectan a los humanos provienen de animales. Este fenómeno es una “zoonosis”. La OMS señala que el 75% de las nuevas enfermedades de la última década son zoonóticas.
Es esencial educar a los seres humanos de todas las comunidades del mundo sobre el hecho de que una recaída zoonótica no es un acontecimiento que se produce una sola vez y que ocurra sólo en países lejanos. Existen tanto en América del Sur como en América del Norte, en Asia y África, en Europa y Eurasia, de hecho en todas partes. Los humanos desconocen y temen un gran número de enfermedades, sin conocer sus orígenes zoonóticos: rabia, virus del Nilo Occidental, peste, Zika, dengue, Chikungunya, salmonelosis, hantavirus o enfermedad de Lyme. Los humanos se esfuerzan por evitar estas enfermedades zoonóticas. La enfermedad de Lyme, que se transmite de pequeños mamíferos y aves a los seres humanos, es sólo una de las muchas enfermedades zoonóticas transmitidas por garrapatas en América del Norte. Los mosquitos infectan a los humanos con la enfermedad de Zika y otras enfermedades de muchos reservorios potenciales de animales. El Zika aún no tiene vacuna y se espera que su alcance se amplíe a medida que los inviernos más cálidos dejen de congelar las poblaciones de mosquitos. El cambio climático hace que sea más urgente tomar medidas para restaurar y mantener la salud de los ecosistemas silvestres en todas partes.
Los virus zoonóticos están muy expandidos en el reino animal. ¿Qué podemos hacer para evitar la infección por el próximo coronavirus? ¿Qué daríamos hoy para evitar la pandemia del VIH/SIDA, un lentivirus que se ha rastreado a partir del contacto humano con chimpancés y mangostas de hollín infectados en el África occidental? La epidemia de SARS en 2002 comenzó con el contacto humano con un mamífero, la civeta, que los murciélagos habían infectado con el coronavirus.
Ben Franklin aconsejó en 1736 que “Una onza de prevención vale una libra de cura”. ¿No nos lavamos todos a menudo las manos para evitar el contacto con los virus? ¿No necesita nuestra sociedad global hacer aún más por los “gérmenes” que nos afligen? Los virus, que habitan en los animales salvajes, infectan a los animales domésticos y, de manera similar, las enfermedades del ganado pueden diezmar las últimas poblaciones de animales salvajes que quedan. La peste porcina africana está acabando con la producción de cerdos en toda Asia y amenazando a las granjas de Europa y América del Norte. Para las especies de cerdos salvajes del sudeste asiático, que están en peligro de extinción, este virus podría ser la gota que colma el vaso. La gripe aviar está diezmando a los pollos y puede infectar a los humanos. Gran parte del mundo sigue sin cumplir las normas sanitarias mundiales para la producción y el comercio de animales y productos de origen animal. El consumo urbano a gran escala de animales salvajes no conoce normas y nunca puede considerarse sanitario y seguro. Los humanos están en peligro en todas partes.
Lo que se necesita es una visión más ampliamente entendida y aceptada de la justicia ambiental. El bienestar de los animales y los derechos de los animales no son un ámbito jurídico separado. El reconocimiento de los derechos de la naturaleza no es una búsqueda jurisprudencial única. El campo de la salud pública y la garantía del agua para todos mediante la aplicación de los derechos humanos no está aislado del campo más amplio del medio ambiente. Son facetas de la justicia holística. La Cátedra de Normandía por la Paz tiene el reto de dejar clara esta unidad, y de entender a través de la investigación y el análisis cómo funciona, o se le impide funcionar.
La pandemia COVID-19 deja en evidencia esta unidad. Sólo adoptando un enfoque de “Una Salud” para asegurar que la humanidad cuide el medio ambiente natural de la Tierra, cada país podrá derrotar al virus del SARS-CoV-2 y evitar o mitigar la próxima infección viral que acecha a la vuelta de la esquina.
Para prevenir las epidemias, los humanos deben esforzarse por evitar que los patógenos salgan del reino animal en primer lugar. ¿Qué hay que hacer? Hay recetas para un enfoque de “Una Salud” en la gestión ambiental. Irónicamente, fueron revelados en 2019, en la víspera de la pandemia COVID-19.
En octubre de 2019, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y el gobierno alemán recomendaron una fuerte acción para fortalecer la salud mundial. Los Principios de Berlín para “Un planeta, una salud, un futuro” establecen diez pasos prácticos, recetas para comunidades sanas. Los gobiernos a todos los niveles deberían tener en cuenta estas directrices. Pueden ser revisados en https://oneworldonehealth.wcs.org/About-Us/Mission/The-2019-Berlin-Principles-on-One-Health.aspx . El primer principio es claro: “Mantener los vínculos esenciales de salud entre los seres humanos, la vida silvestre, los animales domésticos y los planes, y toda la naturaleza”. Al adherirse a los Principios de Berlín, las comunidades pueden “integrar mejor la comprensión de la salud humana y animal con la salud del medio ambiente”.
El 2 de abril de 2020, el Ministro Federal de Medio Ambiente de Alemania, Schulze, dijo que una vez que la fase de emergencia de la pandemia haya terminado, “habrá un mundo post-pandémico”. Para entonces, a más tardar, debemos haber comprendido las causas de esta crisis, para prevenir mejor un escenario similar en el futuro. La ciencia nos dice que la destrucción de los ecosistemas hace más probable que se produzcan enfermedades, incluyendo pandemias. Esto indica que la destrucción de la naturaleza es la crisis subyacente detrás de la crisis del coronavirus. A la inversa, significa que una buena política de conservación de la naturaleza que proteja nuestros diversos ecosistemas es una medida de atención sanitaria preventiva vital contra las nuevas enfermedades”. Los ambientalistas y las organizaciones internacionales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) tienen un papel que desempeñar en la definición de las medidas que los gobiernos deberán adoptar para aplicar este enfoque de “Una Salud”.
A medida que los gobiernos en la fase posterior a la pandemia traten de evitar la “próxima” pandemia, también encontrarán orientación adicional sobre la adopción de un enfoque multisectorial y de “Una Salud” para la zoonosis. También en vísperas de la pandemia del COVID-19, en marzo de 2019, la Organización Mundial de la Salud, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Organización Mundial de Sanidad Animal publicaron directrices similares a los Principios de Berlín. Están contenidas en un libro, “A Tripartite Guide to Addressing Zoonotic Diseases in Countries” (Una guía tripartita para abordar las enfermedades zoonóticas en los países) https://extranet.who.int/sph/docs/file/3524 . Esta guía refuerza el consenso que todas las naciones alcanzaron en 2015, en el 15º Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas: “Proteger, restaurar y promover el uso sostenible de los ecosistemas terrestres, gestionar los bosques de manera sostenible, combatir la desertificación y detener e invertir la degradación de la tierra y detener la pérdida de la diversidad biológica”. Mientras no se alcance el ODS 15, el mundo humano estará más expuesto a las enfermedades zoonóticas. Como ha dejado claro la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) desde 1948, la conservación de la naturaleza es esencial. Aunque mantener el medio ambiente natural de la Tierra es una de las responsabilidades más importantes de los gobiernos, demasiadas economías tratan este papel como una “externalidad”. Si tal ignorancia pudiera ser excusada antes de ahora, después de la pandemia de COVID-19, sería el colmo de la irresponsabilidad. Sólo hay una “salud” en toda la Tierra.
Ahora, y ciertamente después de que la pandemia haya retrocedido, no hay necesidad de esperar a que la ONU o el gobierno regional actúen. Como aconsejó René Dubos, “Piensa globalmente y actúa localmente”. La Cátedra de Normandía por la Paz puede fomentar la acción y la investigación en esta dirección. Los parques municipales, los humedales, los bosques y los patios traseros son el hogar de los animales. A nivel local, en Normandía y en todo el mundo, se pueden tomar medidas para restaurar y mantener los ecosistemas locales sanos para prevenir la propagación de enfermedades. Por ejemplo, para mantener a raya el virus del Nilo Occidental, las poblaciones locales de mosquitos deben ser manejadas con mucho cuidado y de manera permanente. Esperar a que una enfermedad infecte a un ser humano antes de actuar es demasiado tarde. Reaccionar entonces mediante la explosión de plaguicidas sobre la flora y la fauna es un acto “biocida”, en palabras de Rachel Carson, que también es ineficaz y puede aumentar la susceptibilidad a las enfermedades. Las autoridades provinciales y locales deben apoyar la aplicación rigurosa y continua de las leyes ambientales que protegen las especies en peligro de extinción, como el pangolín, y deben garantizar el cuidado humanitario de los animales domésticos y los animales criados en el mercado. Al hacerlo, también nos están protegiendo.
Se puede hacer mucho para avanzar en “Una Salud”. Toda evaluación de impacto ambiental (EIA) debe procurar promover la salud de la naturaleza en la mayor medida posible. Con demasiada frecuencia, los gobiernos desconocen por completo sus obligaciones en materia de EIA. La regresión en la protección del medio ambiente que estamos experimentando en muchos países, como advirtió sabiamente Michel Prieur, debe detenerse. Si continuamos retrocediendo, la humanidad sufrirá, como estamos haciendo ahora con COVID-19.
Los estudios de “Una Salud” deben enseñar a respetar la naturaleza y a gestionar nuestra exposición a las zoonosis. Por ejemplo, los administradores de parques y vida silvestre en todos los niveles de gobierno son tan esenciales para asegurar nuestra salud pública como los hospitales y los médicos, o la policía y los servicios de seguridad. Deben ser financiados en consecuencia. Para evitar la próxima epidemia, los gobiernos a todos los niveles deberían crear y aumentar la financiación intersectorial para mejorar la salud mediante inversiones ambientales. Tales inversiones nos nutren de muchas maneras. John Burroughs, un amado naturalista del siglo XIX de la ciudad de Nueva York, donde vivo a lo largo del río Hudson, resumió un enfoque de “Una Salud” para la paz con la Tierra en estas palabras:
“Voy a la naturaleza para ser calmado y sanado, y para que mis sentidos se pongan en orden.”
Sanar la naturaleza es sanarnos a nosotros mismos.
Nicholas A. Robinson *
* El Profesor Nicholas A. Robinson se une a Tony Oposa como académico distinguido en la Cátedra de Normandía por la Paz. Es el Gobernador Ejecutivo del Consejo Internacional de Derecho Ambiental y es el Profesor Emérito de Derecho Ambiental de la Facultad de Derecho Elisabeth Haub de la Universidad de Pace (Nueva York).